第6章
羽川初美と九条遥は病室の外でしばらく立っていた後、羽川初美はその場を去った。
九条遥は気持ちを整え、病室の中に入った。
その時、恋ちゃんは手に持っているおもちゃで遊んでいた。
九条遥が九条恋を見た瞬間、抑えていた感情が一気に溢れ出した。
「ママ、恋ちゃんが大きなサプライズを用意したよ！その時、泣かないでね！」
九条遥は娘を抱きしめた。「そう～、ママは恋ちゃんのサプライズを楽しみにしてるよ。」
「うん！」
……
夜半、九条遥は白い伯爵ホテルのVIPルームの外で、ボスの呼び出しを待っていた。
今日の仕事の報酬は決して低くはなく、しっかりと働けば数十万円稼げるはずだった。
しかし、九条遥が部屋に入った瞬間、その考えは一瞬で消え去った。
九条遥は時々思う。天は彼女をわざと苦しめているのではないかと。だからこそ、彼女は何度も心に罪悪感を抱かせる人物に出会うのだ。
九条遥は二ノ宮涼介を見つめ、進むべきかどうか迷っていた。
「おや、これは古い知り合いじゃないか？早く入ってこいよ。」
九条遥は自分を引っ張る人物が元婚約者の千葉承也であることに気づいた。
九条家の娘として生まれた九条遥は、物心ついた時から唯一の任務は、立派な令嬢になることだった。そして、ある時点で九条航の意向に従い、ある男性と結婚することだった。
彼女の結婚は、九条航が自分の権力を固めるための道具に過ぎなかった。
九条遥本人が幸せかどうか、望んでいるかどうかは全く重要ではなかった。
だからこそ、九条遥は反抗することを学んだ。東通グループの後継者である千葉承也と結婚することを知った時、彼女は九条家の厳重な警備を抜け出し、千葉承也に自分が妊娠していることを告白した。
千葉承也は激怒し、皆の前で九条家の娘を妻にすることは絶対にないと宣言した。
九条遥の価値はなくなり、九条航に捨てられた。
千葉承也は九条遥にとって、災い以外の何物でもなかった。
「どうしてここにいるの？」
千葉承也は九条遥を自分の前に押し出した。「どうして？西京市長の娘がここにいるのは許されるのに、俺がここにいるのは許されないのか？」
九条遥は眉をひそめ、手を上げて千葉承也を押しのけた。彼女は千葉承也と近づきたくなかった。「私はもうあの人の娘ではありません。千葉さんが歌を聴きたいなら歌いますが、聴きたくないなら先に失礼します。」
「そうだな！」
千葉承也は突然思い出したように言った。「九条さんが家を追い出されたことを忘れていたよ。そうと知っていれば、婚約を解消しなかったのに。君をこんなに苦しめるとは思わなかったよ。」
「聴くのか聴かないのか？」九条遥は千葉承也に対していつも耐えられない。彼はプレイボーイで、腐ったキュウリのような存在で、人をいじめることが多い。外に出ても人に罵られないのは、通行人が親切だからだ。
「そんなに怒らないでよ。君がもう少し優しく話してくれれば、市長に話して君を家に戻してあげるかもしれないよ。そうすれば、こんなに落ちぶれた生活をしなくて済むんだ。」
九条遥は礼儀を保つことをやめた。「そうですね、私がこんな風になったのは千葉社長のおかげです～。千葉社長に感謝するために、今すぐお寺に行って仏像を作って、毎日お香を焚いてあげましょうか？」
「九条さんは本当に礼儀正しいですね～。そんなに心にもないことを言って、外に出たら罰が当たるんじゃないですか？」
「今、千葉社長とここで無駄話をするよりも苦しい罰があるでしょうか？」
「それは二ノ宮社長に聞いてみないとね。」千葉承也は突然話題を変え、主位に座っている二ノ宮涼介に話を振った。「二人には以前何か因縁があったと聞いていますが、二ノ宮社長は九条さんにどんな罰を与えたいのでしょうか？」
九条遥の気勢は一気に弱まり、皆の視線が二ノ宮涼介に集まった。
二ノ宮涼介は電話を受け、すぐに立ち上がった。
「本当に申し訳ありません。どうしても外せない仕事があり、千葉社長との初めての会合を台無しにしてしまい、再度お詫び申し上げます。次回、千葉社長とプロジェクトについて詳しくお話しする際に、補償させていただきます。」
そう言って、二ノ宮涼介はドアの方へ歩き出した。その間、九条遥に一瞥もくれなかった。
「大丈夫ですよ、二ノ宮社長。でも、二ノ宮社長、本当に前任者を無視するつもりですか？彼女の目はあなたを見つめて輝いていますよ。」
千葉承也は二ノ宮涼介と九条遥に話をさせようとしながら、手で九条遥をさらに自分の近くに引き寄せた。
「千葉社長、冗談はやめてください。私はこの九条さんとは何の関係もありません。」
九条遥はその言葉を聞いて、心がまた一度痛んだ。
彼女は二ノ宮涼介にとって、もう敵ですらないのだろうか？
「そうですか～、二人は知らないんですね。」
千葉承也の言葉は、二ノ宮涼介にではなく、九条遥に向けられていた。
二ノ宮涼介が部屋を出た後、千葉承也の手は九条遥の肩に伸びた。
「前の彼氏が君と話したくないなら、元婚約者の俺と話さないか？」
九条遥は千葉承也の手を払いのけた。「千葉社長、どうか自重してください。」
「自重？九条遥、六年前に俺の顔を潰したのは君だ。誰もが知っている、俺には未婚で妊娠した婚約者がいたことを。しかも、それは俺の子供じゃなかった。君は自重しなかったのか？」
千葉承也は九条遥の首を掴み、その力を徐々に強めた。九条遥はしばらくもがいた後、千葉承也は手を放した。
「千葉承也、あなたは一体何を望んでいるの？」
千葉承也はテーブルの上の酒瓶を手に取った。「俺は何も望んでいない。九条さんがアルコールにアレルギーがあると聞いたよ。これを飲んだら、俺たちの間のことは一筆消しにしよう。どうだ？」
九条遥は本当に呆れた。彼女がアルコールにアレルギーがあることがそんなに自慢できることなのか？なぜみんなが知っているのか？
彼女は千葉承也の手にある酒瓶を見つめ、ドアの前に立っているボディガードを見た。今日、この酒を飲まなければ出られないことを悟った。
「もちろんです。私はこの酒を飲みます。」
九条遥は素早く千葉承也の手からその酒瓶を奪い、決然とした目で千葉承也を見つめた。「千葉社長が先ほど約束したことを守ってくれることを願っています。」
その言葉を言い終えると、九条遥は何の躊躇もなく、すぐに大口で酒を飲み始めた。
彼女は周囲のすべてを気にせず、ただ杯の中の酒を一気に飲み干すことに集中していた。すぐに、酒瓶は空っぽになり、まるで最初から酒が入っていなかったかのようだった。
九条遥は酒瓶を千葉承也の足元に投げつけ、酒瓶が地面に当たって清脆な音を立てた。
彼女は挑戦的に千葉承也を見つめ、冷笑を浮かべた。「今、私は出て行ってもいいですか？」
